Robovision: slimmer automatiseren met AI

Robovision focust zich op visuele deep learning en wil een wereldspeler zijn in kwaliteitscontrole in vier essentiële sectoren: de landbouw, de maakindustrie, de gezondheidszorg en de retail. De software van Robovision laat toe data te beheren en te voorzien van slimme labels, waardoor artificiële intelligentie (AI) die data kan gebruiken voor training en vervolgens voor het echte werk. Dat platform wordt door andere bedrijven geïntegreerd in hun robotsystemen. Bij Robovision werken fysici, ingenieurs en datawetenschappers samen aan dat platform om het voor de eindklant gemakkelijk te maken om data om te vormen tot deep learning modellen, zonder dat ze daar de broncode voor moeten programmeren. 

“Onze waardepropositie is geënt op de onboarding en het inschakelen van ons AI-platform op schaalbare productieprocessen bij onze klanten”, vertelt Jonathan Berte, oprichter en tot voor kort CEO. Nu behartigt hij als voorzitter van de raad van bestuur de grote commerciële contracten en allianties. “De laatste anderhalf jaar zijn we vooral bezig met life cycle management van AI, het ‘onderhouden’ van AI, zeg maar. In 2016 viel voor het eerst de term deep learning op het journaal, de mensen hoorden het toen donderen in Keulen. Ondertussen is er ‘waarde’ aangetoond op een niet-schaalbare manier. AI is tot nu toe een economie geweest van consultancybedrijven die de technologie ook hebben ingezet op een consultancy-achtige manier. De raden van bestuur in bedrijven zijn wakker gemaakt, maar het heeft nog geen geld opgeleverd. We willen nu pionier zijn in die zin dat we zo snel mogelijk die waarde willen aantonen én inbakken in de schaalbare processen van klanten. In de maakindustrie kan je dat eerst aantonen op één productielijn en dan opschalen naar pakweg twintig productielijnen. We willen dat AI toegepast en aangepast kan worden door niet-AI-experts. Uiteindelijk willen we dat een kmo in Vlaanderen vrij gemakkelijk met AI aan de slag kan.” 

Slimme tomatenplukrobots

De inflatie en de prijsstijgingen voor energie en grondstoffen maken het van concurrentieel belang om te automatiseren in verschillende sectoren, zoals de landbouw. Daarbij is landbouwtechnologie niet meer weg te denken. “We zijn nu met een Canadese partner in een testfase bezig met tomatenplukrobots, waarbij het niet enkel gaat om een robot die door een serre rijdt, maar ook om de toekomst van de retail. Die toekomst zal een veel betere – lees: nauwere – segmentatie inhouden van wat de klant wil. De klant wil een premiumprijs betalen voor een bepaald type rijpheid. Nu zie je dat tomaten op donderdagavond onrijp zijn en op zaterdag al overrijp zijn. Dat hangt af van het aankoopbeleid en de batches die binnenkomen. Dankzij AI zullen we elke tomaat onafhankelijk gaan ‘graden’. We zullen ook veel minder chemicaliën moeten gebruiken. Als er nu ‘beestjes’ moeten gedetecteerd worden is er geen slimme software om te segmenteren waar het precies nodig is om parasieten te bestrijden in plaats van een hele serre te besproeien.” 

Foutjes in chips detecteren

In de landbouw en de retail gaat AI dus over de hele waardeketen: van het manipuleren van plantjes tot productherkenning in de supermarkt. Met de toenemende competitiviteit en prijsdruk in de retail wordt AI heel belangrijk. 
Een andere essentiële markt is die van de chipproductie. Bij het maken van geavanceerde chips moeten honderden of duizenden foutjes worden gedetecteerd met AI. Robovision werkt daarvoor samen met Prodrive Technologies in Eindhoven en met Hitachi, de  Japanse elektronicagigant. “We zitten bij de allergrootste chipbouwers ter wereld. Ze gebruiken onze software om kwaliteitscontrole te doen op hun kleinste chips. We doen dat door ons systeem aan te sluiten op een elektronenmicroscoop en op nanoschaal foutjes te detecteren.” 

In de gezondheidszorg gaat het dan weer over o.a. het beter opvolgen van chemotherapie. Jonathan: “Als pionier mikken we op disruptie van de markt.. Dat proberen we dus ook te doen in de gezondheidszorg. Daar willen we via slimme software ook uitzaaiingen in de hersenen snel gaan detecteren tot op de millimeter. We doen dat samen met Stanford University.”

Grosso modo komt een derde van hun omzet nu uit landbouwtechnologie, een derde uit de maakindustrie en een derde uit retail en gezondheidszorg. Jonathan gelooft dat bedrijven die niet openstaan voor AI zeker achterop hinken, afhankelijk weliswaar van de sector waarin je je bevindt. “In een sector waar menselijk contact heel sterk op prijs gesteld wordt, heb je wellicht meer marge, maar in sectoren die heel geautomatiseerd en datagedreven zijn, is je rol snel uitgespeeld zonder AI.” 

(lees verder onder de foto)

Series A-ronde in de steigers

Robovision haalde in februari 2022 10 miljoen euro op met een lening die bij afloop omgezet wordt in aandelen. Voor de lening werd een beroep gedaan op wat medestichter Jonathan Berte 'vertrouwenspartners' noemt. Het gaat om de investeerders AtlasInvest van Marcel van Poecke, Dovesco van Anthony De Clerck en PE Group van Stefan Yee. Die drie partijen besloten om Robovision te steunen ter voorbereiding van een series A-ronde. Bij zo'n series A-kapitaalronde kopen externe investeerders aandelen en zitten ze dus rechtstreeks in het kapitaal. “We hebben nu geïnvesteerd in een opschalingsoperatie en zitten in een nieuw kantoor (vlakbij Deliverect en Showpad, red.). Ook in andere landen hebben we nieuwe m/v/x aangeworven en onze marketing geïntensifieerd. We hebben ook een nieuwe versie van ons platform uitgerold, dat nu nog meer modulair en performanter is. We bereiden nu onze series A-ronde voor die we eind dit jaar willen doen.” 

Robovision telt ongeveer 130 werknemers inclusief freelancers. Hun AI-platform wordt wereldwijd gebruikt voor zo'n 1.000 robots in 40 landen. “Gelukkig vinden we vlot nieuwe medewerkers, met dank aan ons ‘merk’ dat heel sterk is. We zitten ook in een sterk Oost-Vlaams en Gents ecosysteem met veel knappe koppen die hier afstuderen en ervoor kiezen om hier te werken met een positieve privé-werkbalans”, besluit Jonathan.