Overslaan en naar de inhoud gaan
Map
  • Nieuws
  • Imerys Graphite & Carbon Belgium blijft groeien

Imerys Graphite & Carbon Belgium blijft groeien

  • 01/02/2023

Aangezien de vraag naar hoogwaardige koolstoffen – broodnodig bij de productie van batterijen voor elektrische wagens en smartphones – wereldwijd alleen maar stijgt, is het bij Imerys Graphite & Carbon in Willebroek al enkele jaren alle hens aan dek. Om de toekomstige productiecapaciteit te verhogen is de site een permanente bouwwerf, maar op hetzelfde moment moet het bedrijf zo efficiënt mogelijk produceren om aan de huidige vraag te voldoen. “Dat maakt dat we voortdurend verschillende ballen in de lucht houden”, zegt plant manager Jan Baeke. “We moeten onze productieprocessen op peil houden en optimaliseren, tegelijk grootscheepse werken coördineren en opvolgen én op hetzelfde moment ook onze organisatie versterken met extra technisch geschoolde medewerkers om die nieuwe productielijnen te bemannen.”

Imerys Graphite & Carbon Belgium maakt deel uit van de wereldwijd actieve Imerys Group, maar is wel een buitenbeentje binnen deze groep. “De Franse Imerys Group is wereldleider in de productie van minerale grondstoffen voor de industrie”, vertelt Jan Baeke. “Ze is actief in veertig landen verspreid over vijf continenten. In totaal zijn er meer dan 16.000 medewerkers verdeeld over meer dan tweehonderd sites. Onze vestiging maakt deel uit van Imerys Graphite & Carbon met hoofdzetel in Zwitserland en is uniek in de Imerys Group omdat wij de enige productiesite zijn met een chemische activiteit. Hier in Willebroek produceren we al bijna honderd jaar carbon black.

Aanvankelijk was de producent Ammoniaque Synthétique et Dérivés – hier in de streek gekend als den Ammoniak. Voor hen was de carbon black – een koolstofpoeder – een restproduct. Maar in 1982 werd de fabriek overgenomen en de nieuwe eigenaars ontwikkelden een nieuw proces waardoor ze carbon black met unieke eigenschappen konden ontwikkelen. Eén van de belangrijkste eigenschappen van onze carbon black is de elektrische geleiding van het poeder. Vanaf dat ogenblik spreken we van hoogwaardig koolstofpoeder. De gewone carbon black is een poeder dat bijvoorbeeld gebruikt wordt in de productie van rubberen banden. Het hoogwaardige carbon black dat we in Willebroek produceren levert haar toegevoegde waarde als additief bij het maken van batterijen en (warmte) geleidende polymeren.”

Lithium-ion batterijen

De fabriek in Willebroek – die in 2003 overgenomen is door Graphite & Carbon en sinds 2014 onderdeel uitmaakt van de Imerys Group – is tot op vandaag de enige productiesite in de wereld waar carbon black van deze hoogstaande kwaliteit geproduceerd kan worden. “We maken hierdoor letterlijk deel uit van de energietransitie”, legt Jan Baeke uit. “Ons carbon black is een noodzakelijke grondstof voor de productie van lithium-ion batterijen voor smartphones, elektrische wagens en consumentenelektronica en voor warmtegeleidende polymeren, die worden gebruikt in elektronische apparaten en in de automotiveindustrie. We produceren het zwarte poeder voor de lithium-ion batterijen door de onvolledige verbranding van zware aardolieproducten en een kleine hoeveelheid plantaardige olie in onze reactoren. Voor de grondstof voor de geleidende polymeren is er nog een extra nabehandeling nodig, waarbij het poeder gedensifieerd wordt tot granulen. Het carbon black wordt daarna verpakt in grote stevige papieren zakken en verscheept naar bestemmingen over de hele wereld.”

365 dagen per jaar

Door de steeds maar stijgende vraag naar koolstoffen groeit het bedrijf de jongste jaren enorm. “We werken full continue en bouwen permanent extra productielijnen, waardoor de capaciteit en omzet steeds toenemen”, vertelt Jan Baeke. “In 2008 – toen ik in dienst kwam – waren we met dertig mensen. Vandaag zijn er honderd vaste medewerkers, aangevuld met flink wat externe mensen die op de site werkzaam zijn. Dat resulteerde de voorbije vijf jaren – op de coronaperiode na – in significante groeicijfers. Om aan de vraag te kunnen voldoen werken we 24 uur per dag, zeven dagen op zeven, 365 dagen per jaar. Onze productie stopt gewoonweg nooit.”

Verbeterings- en uitbreidingsprojecten

Daarnaast investeert Imerys Graphite & Carbon Belgium flink in de site. Productieprocessen en productielijnen worden verbeterd, nieuwe productielijnen en verpakkingslijnen worden gebouwd en in gebruik genomen en ook een nieuw kantoorgebouw staat op de planning. “Die uitbreidingsprojecten zijn meer dan nodig om onze productie te kunnen opdrijven”, licht Jan Baeke toe. “Maar ze zorgen ook voor extra uitdagingen, want het is niet eenvoudig om te werken aan de infrastructuur zonder dat dit invloed heeft op de productiecapaciteit. Dit vergt heel wat extra planning en puzzelwerk. Ook de huidige economische situatie is geen cadeau. Uiteraard weegt de inflatie op onze loonkost en is ook de aankoopprijs van onze grondstoffen enorm gestegen. Maar ook de kosten van onze verbeterings- en uitbreidingsprojecten zijn flink omhoog gegaan. Gelukkig krijgen we – door onze unieke strategische positie binnen de groep – voldoende steun om de nodige

Nieuw bloed

De uitbreidingen van de site en de toename van de productie, zorgen ook voor een derde stevige uitdaging voor het management. “Doordat we blijven groeien hebben we steeds meer technisch gekwalificeerd personeel nodig”, besluit Jan Baeke. “Het is zeker niet evident om deze mensen te vinden. We kijken bij nieuwe aanwervingen naar ervaring, maar zeker ook naar mentaliteit en motivatie. Om breder te kunnen aanwerven, investeren we in eigen opleidingen. Mensen die willen leren, krijgen de kans om intern de juiste competenties op te doen. Ook bieden we iedereen die dat wil de kans om binnen het bedrijf en de groep verder te groeien. Op die manier zijn we een interessante werkgever voor jonge talenten en blijven we het noodzakelijke nieuwe bloed vinden om onze groei te ondersteunen.”

Artikel uit publicatie