"Een investeerder in scale-ups wil geen sales pitch horen, maar concrete en meetbare resultaten."
In het Vlaamse start-up- en scale-uplandschap is Ziero uit Tessenderlo een van de vele pareltjes. Dit studiebureau rond vergroening, dat tegelijk milieuvriendelijke aandrijvingsbronnen ontwikkelt, zet zijn schouders onder de waterstoftoekomst. De weg naar de innovatietop vergt echter heel wat vers kapitaal. Medezaakvoerder Thomas Houben legt uit hoe het Investor Readiness-programma van – KvK Limburg hem door het complexe financieringslandschap gidst.
Passie voor groene energie
Het opstarten van een innovatieve onderneming is een spannend avontuur. Vraag dat maar aan Thomas Houben, oprichter en zaakvoerder van de scale-up Ziero. “Tijdens mijn studies Automotive was Mark Pecqueur een inspirerende docent. Ik deel zijn passie voor alternatieve brandstoffen en aandrijvingen en zijn geloof in een groenere autotechnologie en mobiliteit. Net als Mark ben ik ervan overtuigd dat waterstof de energiedrager en brandstof van de toekomst wordt. Vanuit die passie en overtuiging richtte ik in november 2019 Ziero op. Met een team van zes mensen adviseren we bedrijven die willen investeren in alternatieve energiebronnen, van waterstof tot winden zonne-energie. Daarnaast ontwikkelen we alternatieve, schone aandrijvingsbronnen op basis van verbrandingsmotoren. Een van onze mooiste realisaties tot nu toe is een waterstofgenerator die we samen met e-power ontwikkelden. Deze blauwe-stroomgenerator draaide al succesvol proef bij verschillende bedrijven en events.”
Hobbelig parcours
Het realiseren van innovatieve ideeën vergt geloof in eigen kunnen, doorzettingsvermogen, vakkundige begeleiding én vers kapitaal. Dat was niet anders bij Ziero. “Aan zelfvertrouwen en volharding ontbrak het ons niet toen we Ziero boven de doopvont hielden”, zegt Thomas. “Al had de timing wellicht beter gekund, want door het uitbreken van de coronapandemie begin 2020 mochten we ons businessplan al meteen grondig herwerken. Bedrijven kregen het moeilijk om de nodige budgetten bij elkaar te sprokkelen, en bovendien evolueerde het Europese subsidielandschap rond waterstof en innovatie een pak trager dan gepland. Ook in 2022 lagen diverse onverwachte uitdagingen op de loer. Om maar één voorbeeld te noemen: door het conflict tussen Rusland en Oekraïne schoten de grondstofprijzen de lucht in en stokten de toevoerlijnen van componenten voor de automotivesector. Een sector die voor Ziero essentieel is.”
"Sinds de start van Ziero hebben we onze scale-up al vaak moeten heruitvinden. De voorbije jaren volgen de uitdagingen elkaar in sneltreinvaart op."
- Thomas Houben, Ziero
Work in progress
De toepassing van waterstof in onze industrie is nog steeds ‘work in progress’, geeft Thomas aan. “De vragen die klanten ons hierover stellen, zijn zeer uiteenlopend. Hierdoor moeten we onszelf als scale-up vaak heruitvinden. Bovendien weten weinig mensen hoe eindinnovaties op het vlak van waterstof er finaal zullen uitzien. Dat maakt het er voor ons niet eenvoudiger op om extern investeringskapitaal aan te trekken. We investeren sowieso al onze eigen cashreserves in het zo goed mogelijk servicen van onze klanten.”
Investor Readiness
Vorig jaar volgde Thomas het Investor Readiness-programma van Voka – KvK Limburg. Een beslissing die hij elke (startende) collega-ondernemer kan aanraden. “Tijdens dit traject spijkerde ik mijn kennis over het financieringslandschap grondig bij. Tegelijk kreeg ik veel waardevolle tips van experten op basis van een pitch die ik tijdens het traject maakte. Ook de contacten met andere eigenaars-ondernemers waren erg inspirerend.”
“Thomas vat de troeven van dit traject uitstekend samen”, bevestigt Valerie Vanhelmont, adviseur eigenaars-ondernemers bij Voka – KvK Limburg. “Op weg naar de innovatieve top lopen bedrijven vaak tegen hun financiële limieten aan. We leren hen dat geld niet altijd uit eigen zak hoeft te komen. Extern kapitaal kan een oplossing zijn, en hier zijn heel wat pistes mogelijk. Denk maar aan het aantrekken van investeerders, formules als crowdfunding of het inzetten van subsidies.”
Wervende pitch
Ook belangrijk: de voorbereiding en uitwerking van een goede pitch. Valerie: “Meer dan ooit is het voor een ondernemer essentieel om werk te maken van een pitch die to-the-point is en investeerders overtuigt van de toekomstvisie van het bedrijf. Vanuit Voka – KvK Limburg geven we ambitieuze ondernemers als Thomas graag praktische tips over hoe ze hun bedrijf verder kunnen professionaliseren. Dat doen we onder meer door hen de kans te geven om te sparren met experten en elkaar uit te dagen.”
