Voor Polylak is zo ecovriendelijk mogelijk produceren de te bewandelen weg, zo bewijzen niet alleen de zonnepanelen op zijn dak in kmo-zone Bosduin in Kalmthout. Sinds vijf jaar werkt het Kempense maakbedrijf uitsluitend nog met poedercoating voor de keuken-, badkamer- en andere interieurelementen die het vervaardigt voor professionele plaatsers. ‘We gaan vol voor een futureproof, duurzaam product’, zegt managing director Stef Baeyaert.
Lakken is al meer dan 30 jaar dé specialiteit van Polylak, dat geboren is uit de Kalmthoutse keukenbouwer Vasco. ‘Aanvankelijk spitsten we ons toe op natlakken, waarbij de onderdelen van bestelde keukens met een vloeibare lak in de gewenste kleur werden gespoten. Omdat de lakafdeling van Vasco vragen kreeg van andere keukenbouwers en schrijnwerkers, groeide dat uit tot een apart bedrijfje. Een vijftiental jaar geleden waagden we ons voor het eerst aan poederlakken. Die techniek werd al langer toegepast op metalen, maar een Italiaans bedrijf had die ook uitgetest op mdf-panelen. In onze drang om te innoveren, gingen we hier als eerste daarmee aan de slag’, blikt Stef Baeyaert achterom. In het vorig decennium kreeg Polylak dan onder impuls van hem en van gedelegeerd bestuurder Marc Herrijgers helemaal vorm als onestopshop voor gelakte mdf-onderdelen op maat voor badkamers, keukens en andere zaken voor interieurinrichting, zoals maatkasten en dressings.
Van zagen tot levering
‘Zo investeerden we een miljoen euro in een volautomatische productielijn. Als maakbedrijf in Vlaanderen met vandaag 22 medewerkers aan boord moet je nu eenmaal inzetten op digitalisatie en automatisatie om zo efficiënt mogelijk te kunnen zijn’, stipt Stef Baeyaert aan. ‘We namen ook een schrijnwerkerij over, om minder afhankelijk te zijn van leveranciers en eventuele prijsverschillen tussen hen. Dat gaf ook de mogelijkheid om een eigen gamma aan afgewerkte onderdelen in mdf aan te bieden. Voor poedercoating op mdf werken we in België met een exclusieve verdeler voor de b2b-markt van interieurbouwers. De grote fabrikanten beleveren we zelf rechtstreeks. Via klantencontacten hebben we zo ook al de stap naar Nederland kunnen zetten.’
Voor de afwerking van élk vervaardigd onderdeel in houtvorm kiest Polylak evenwel nu resoluut voor poedercoating. Bij deze techniek worden poedervormige lakproducten eerst elektrostatisch aangebracht en daarna in droogovens ingebakken op het mdf- paneel. ‘Natlakken passen we niet meer toe, omdat poedercoating door het ecovriendelijk karakter volgens ons dé toekomst is in onze business. Bij deze laktechniek zijn geen chemische additieven nodig, waardoor er geen schadelijke solventen en vluchtige organische stoffen vrijkomen. Met een recuperatiesysteem slagen we er ook in om 98% van het overtollige poeder terug te winnen in onze spuitcabines’, haalt de managing director als troeven aan. ‘Nog een groot voordeel is dat het lakproces met poedercoating veel sneller verloopt dan bij nat lakken, omdat een nieuwe laag niet telkens moet uitdrogen vooraleer de volgende laag kan worden aangebracht. Met poedercoating kan een gezaagd en opgeschuurd paneel in theorie al in enkele uren van scratch af kant-en- klaar worden gemaakt. In de praktijk leidt dat naar snellere doorlooptijden voor een project.’
Interesse op Italiaanse vakbeurs
Niet zomaar dus had Polylak in het verleden al verkennende gesprekken lopen met meubelgigant Ikea en liftenfabrikant KONE. 'Alleen vragen zulke wereldspelers een dermate hoog productievolume, dat dit voor ons niet haalbaar was. Door ons toe te spitsen op bedrijven en professionals van kleinere schaal, kunnen we ons toeleggen op de productie van kwalitatieve onderdelen waarin een eindklant net wat meer wil investeren. Van ons bezoek aan SICAM (internationale vakbeurs voor interieurbouw in Italië, red.) onlangs hebben we onthouden dat daarvoor ook internationaal een markt is. In Europa liggen er in landen als Italië, Spanje en de Scandinavische regio mogelijk opportuniteiten’, weet de managing director.
De stap naar Nederland heeft Polylak trouwens al gezet, vanuit de redenering dat een buurland waar dezelfde taal wordt gesproken een voor de hand liggende eerste internationale stap is. ‘Al merkten we snel dat we er door gewoon nog maar de cultuurverschillen onze aanpak niet een-op-een konden overnemen. De volgende maanden willen we ons een goed beeld trachten te vormen van de kansen die er voor ons in het buitenland liggen. Daarom zijn we ook ingestapt in het traject Go International van Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen- Waasland. Op basis van alle bekomen informatie en bevindingen moet dat leiden naar een sluitend businessplan.’ Intussen is Polylak niet de enige speler meer die zich toelegt op het lakken van mdf-panelen met poedercoating. ‘Als pionier in deze techniek hebben we hierin wel een voorsprong opgebouwd. En we blijven onze pioniersrol ook opnemen. Zo kijken we met een eigen R&D verantwoordelijke voortdurend op welke materialen deze techniek nog toe te passen is’, geeft Stef Baeyaert nog aan. ‘We onderzoeken momenteel bijvoorbeeld de mogelijkheden met een ecovriendelijk substraat op basis van maïsresten. Ook op vlak van digitalisatie willen we nog stappen zetten, bijvoorbeeld door artificiële intelligentie in te zetten voor kwaliteitsbewaking in de productie.’
