Warm én koud blazen doe je als ondernemer beter niet, maar in de voedingsindustrie is het een eigenschap die je wel ver kan brengen. Mooi voorbeeld hiervan is ’s werelds eerste volautomatische smoothie- en soepmachine van Alberts uit Wijnegem, die diepgevroren ingrediënten in twee minuten omtovert in smoothies, shakes of soepen. ‘Van zestien al geïnstalleerde machines springen we volgend jaar naar een 150-tal machines in vier landen’, kijkt CEO Glenn Mathijssen al uit naar een veelbelovend 2024.
Vijf miljoen euro aan extra kapitaal wil Alberts dezer dagen ophalen om z’n opvallende smoothie- en soepautomaat op ruimere schaal te gaan produceren en zo eindelijk de stap naar winstgevendheid te zetten. Eindelijk, want acht jaar geleden al begonnen Glenn Mathijssen, Stefaan Maas en Philippe Hennin met de ontwikkeling van het Alberts- concept. Als afgestudeerde ingenieurs met een grote interesse in robotica wilden ze een innovatieve verkoopautomaat ontwikkelen, met een ander aanbod dan de gewoonlijke vendingmachines met een vaak ongezond assortiment aan dranken en snacks.‘We zochten naar de beste manier om gezonde tussendoortjes te kunnen aanbieden.
Alleen was dat een heel moeilijke oefening, onder andere ook door de normen naar voedselveiligheid. Die vereisen bijvoorbeeld dat een automaat met een versaanbod elke 48 uur volledig wordt schoongemaakt. Dat maakt het beheer van zo’n automaat dus erg arbeidsintensief. Bovendien zou de beperkte houdbaarheid van de producten voor veel afval zorgen’, vertelt CEO Glenn Mathijssen. ‘Zo kwamen we op het idee om te werken met diepgevroren, 100% natuurlijke, plant based producten.Weinigen staan erbij stil dat Vlaanderen in het buitenland wordt beschouwd als dé frozen food valley. Met onder andere Ardo, Crop’s en Greenyard hebben we verschillende wereldspelers in diepgevroren voedingsmiddelen. Dat potentieel boren we aan met onze automaat, die in nauwelijks twee minuten een verse smoothie of soep naar keuze bereidt.’
Valley of death overleefd
Daarmee had het trio wel al een concept, maar dat moest nog technologisch worden uitgewerkt. ‘Je zal me niet horen beweren dat software schrijven eenvoudig is. Maar de ontwikkeling van hardware is pas écht hard. Om bijvoorbeeld nog niet te spreken over de uitdaging om zo’n installatie zowel qua uitvoering als kostprijs binnen de perkente houden, terwijl er wel een robotarm in zit. Zelfs Elon Musk gaf ooit aan dat het ontwerpproces nog het gemakkelijkste van al is. Van een functionerend prototype de stap zetten naar een serieproductie, dat is nog een paar ander mouwen. Eerst moesten we zien te komen tot een prototype, dat nadien moest worden doorontwikkeld tot een marktklaar product’, kijkt Glenn Mathijssen even terug op de voorbije jaren. ‘Dat vergt tijd en zolang zit je zonder enige inkomsten. Elke starter moet die valley of death door, maar door allerhande mogelijke tegenslagen slagen velen daar niet in. Na drie jaar van ontwikkelen en vijf jaar van finetuning is het einde van dat proces voor ons evenwel nabij.’In de huidige uitvoering biedt de Alberts- automaat ruimte aan tien kokers voor evenveel verschillende ingrediënten. Die kan de klant naargelang het seizoen en zijn wensen selecteren in de bijhorende app. Eenmaal iemand op de automaat een product heeft geselecteerd, worden alle nodige ingrediënten bijeengebracht en vervolgens gestoomd. Binnen de twee minuten is dan de cup met een frisse smoothie of dampende soep klaar.
‘Dat een wereldspeler als Danone zijn naam aan ons product wil verbinden, beschouwen we als een mooie erkenning.’
Interessant vanaf 100 gebruikers
'Met ons concept richten we ons op bedrijven, grotere retailers, pretparken en semipublieke plaatsen zoals ziekenhuizen en scholen. Qua omvang is onze automaat perfect te plaatsen in eender welke kantoorruimte. Maar voor een bedrijf wordt het naar rendement pas echt interessant vanaf een honderdtal medewerkers’, licht Glenn Mathijssen toe. ‘In de vendingmachine blijven de geselecteerde bestanddelen permanent ingevroren op een temperatuur van -18 graden Celsius. Niet alleen naar houdbaarheid is werken met diepgevroren ingrediënten een grote troef van ons concept. Het maakt ook het aanvullen van de ingrediënten heel eenvoudig, aan de hand van navulzakjes die wij eveneens leveren. Het draagt er toe bij dat het nodige onderhoud minimaal is. En bij het wisselen van de seizoenen laat het ook een eenvoudige wissel van de nodige ingrediënten voor een smoothie voor die voor een smakelijke soep toe.’
Sinds een half jaar is trouwens ook haverdrink van Alpro een van de mogelijke ingrediënten voor een Alberts-drankje. ‘Daarmee bekom je een shake met
een wat vollere smaak dan een pure smoothie. Aan de samenwerking met Alpro is twee jaar van overleg voorafgegaan. Dat een wereldspeler
als Danone zijn naam aan ons product wil verbinden, beschouwen we als een mooie erkenning’, klinkt het.
Knipoogje naar Einstein
Twaalf vaste medewerkers telt het team van Alberts intussen, al draagt geen van hen die achternaam. ‘Als klanten ons aan de telefoon naar de heer Alberts vragen, moeten we hen melden dat die niet eens bestaat.Voor ons was het van meet af aan duidelijk dat onze automaat een persoonsnaam zou meekrijgen, vanuit het idee dat de gebruiker er dan gemakkelijker connectie mee maakt. Dat leidde ons naar Albert Einstein’, legt Glenn Mathijssen uit. ‘Iedereen kent wel de foto van het genie die zijn gek kantje toont door z’n tong uit te steken. Die dualiteit hebben we ook in onze robot gestopt.’
Transparantie aanpak
De bereiding van snacks in een verkoopautomaat is vaak niet zichtbaar voor de consument. Dat kan het idee wekken dat het aangeboden product toch niet zo gezond is als hij zou denken. Om daaraan tegemoet te komen, is de voorzijde van de Alberts-automaat uitgevoerd met transparant glas. ‘De consument wil nu eenmaal graag zien wat er gebeurt met het product dat hij koopt. De koper kan zo de bereiding van z’n drankje helemaal volgen. Van vrienden krijg ik soms filmpjes door van kinderen die heel verwonderd het bereidingsproces volgen.Daar word ik altijd heel blij van’, vertelt Glenn Mathijssen voort.
Die open aanpak wekt alleszins de aandacht van jong én oud, zo blijkt tijdens het gesprek met zicht op de volautomatische smoothie- en soeprobot in de eetruimte bij achtbaan Revolution in pretpark Bobbejaanland.Omringd door vendingmachines met het klassieke aanbod aan frisdrank en snoepgoed springt die er duidelijk in het oog. ‘Onze eerste automaat plaatsten we vijf jaar geleden bij de VUB. Ondertussen hebben we ook machines staan in onder meer de Decathlon-filialen in Antwerpen en Schelle. Voorts installeerden we al enkele automaten bij klanten in het Verenigd Koninkrijk en Nederland. Zo hebben we onlangs een eerste machine geplaatstin het academisch ziekenhuis in Maastricht. Nog dit najaar verschijnt onze automaat onder andere ook in de Antwerpse Kinepolis- vestiging en het Antwerpse Centraal Station’, somt de CEO op.
Duitsland wenkt
Nu de Alberts-automaat helemaal op punt staat, dient voor het Wijnegemse bedrijf eindelijk het moment aan om op te schalen in zijn productie. ‘Al tijdens het ontwikkelingsproces kregen we uit het buitenland aanvragen binnen van geïnteresseerde mogelijke afnemers. Toen we van bevriende ondernemers hoorden dat zulke spontane reacties eerder uitzondering dan regel zijn, beseften we dat we iets speciaals in handen hadden. Het was niet eenvoudig om een goeie partij te vinden voor de assemblage in serie van onze automaat. Want klassieke vendingmachines worden gebouwd op een vrij gelijkaardige basis, terwijl ons concept een complexere opbouw vraagt. Een generalist in deze branche zit dus niet altijd te wachten op zo’n opdracht’, beseft Glenn Mathijssen. ‘In Dekimo hebben we evenwel een geschikte partner gevonden. Nog dit najaar maken we een eerste sprong naar 40 geïnstalleerde automaten en in 2024 moeten we uitkomen op 150 geplaatste toestellen. Binnenkort zetten we ook onze eerste stappen in Duitsland. Volgend jaar kondigt zich dus aan als een heel belangrijk jaar.’
90% lokaal kapitaal
Voor het extra kapitaal dat Alberts zoekt om zijn volgende stappen in goede banen te leiden, kijkt het naar verstrekkers van durfkapitaal en private- equitybedrijven.‘We zijn niet afkerig van buitenlandse investeerders, al hebben we 90 procentvan ons tot nu toe opgehaald kapitaal hier gevonden. Zeker voor een goeie onderlinge communicatie helpt die lokale band wel. Los van de steun van uiteenlopende business angels en investeerders, waren we zonder de steun van de overheid trouwens misschien nooit tot op dit punt geraakt. Zo heeft onder andere de steun van VLAIO, Flanders Make en EIT Food ons in het technologisch ontwikkelingsproces ontzettend geholpen.’
Nu Alberts op commercieel vlak een versnelling hoger schakelt, wil dat niet zeggen dat verdere finetuning van de automaat niet meer aan de orde is. ‘Vandaag duurt het nog twee minuten vooraleer een drankje kant-en-klaar uit de machine komt. Als een koppel twee drankjes bestelt, moeten ze dus bijna vijf minuten geduld oefenen en dat vinden we nog te lang. We hopen die tijd nog in te korten, bijvoorbeeld door de ingrediënten voor het tweede drankje al te verzamelen tijdens de bereiding van het eerste. Ook in het aanbod kunnen we nog nieuwigheden introduceren. Bijvoorbeeld frappés zouden niet misstaan in onze automaat’, bedenkt Glenn Mathijssen nog.
Meer info www.alberts.be
Prijs van drankjes ligt niet vast
Een Alberts-automaat kost in aankoop 39.900 euro, wat neerkomt op een maandelijkse afschrijving van 650 euro. Er zijn ook lease-opties. Glenn Mathijssen: ‘Frisdrankautomaten worden vaak gratis geïnstalleerd. Maar dat merk je ook in de kostprijs van de drankjes in het assortiment. Onze klanten kunnen kiezen uit verschillende formules. Afhankelijk van hoe zij het zien, kunnen ze ook zelf mee de prijs voor de aangeboden drankjes bepalen. Zo kan je er bijvoorbeeld voor kiezen om de kost van het toestel helemaal zelf te dragen en daarnaast de vraagprijs voor de drankjes gebruiken om de kost voor de ingrediënten af te dekken. Een attractiepark als Bobbejaanland, waar de automaat duidelijk in de smaak valt, heeft die kost al na een jaar terugverdiend.’
