Brit Tim Parker (Samsonite in Oudenaarde)
De Brit Tim Parker is de wereldwijde CEO van reiswarenfabrikant Samsonite, dat in Oudenaarde zijn Europees hoofdkwartier en distributiecentrum heeft. Als buitenlandse CEO in Vlaanderen vindt hij dat onze overheid het wegennetwerk beter moet onderhouden en dat onze bedrijven moeten innoveren en internationaliseren.
Bij Samsonite in Oudenaarde werken nog 500 mensen, maar dat waren er ooit meer. Eind vorig jaar nog moesten er bij een herstructurering 144 arbeiders en 31 bedienden vertrekken.
Hoe zwaar heeft de crisis uw sector en uw bedrijf getroffen?
“We hebben afgezien, de reissector werd hard getroffen door de crisis”, vertelt Tim Parker, CEO van Samsonite. “De markt is met 20 tot 25 procent gekrompen, waardoor we onze kosten moesten beperken. Gelukkig is ons marktaandeel wel licht gestegen, vooral in de VS. En in Azië sloeg de crisis niet toe en daar doen we veel zaken. In Europa zien we nu een licht herstel. Begin vorig jaar voerden we vooral in de VS al een grote herstructurering van onze winkels door via de Chapter 11. De verlieslatende winkels in de grote winkelstraten hebben we gesloten. De winkels in de outlet centers hebben we wel behouden. We hebben onze financiële structuur herzien waardoor onze balans gezonder is. En we hebben de capaciteit in onze fabrieken teruggeschroefd, ook hier in Oudenaarde.”
Met welke strategie wil u de groei van uw bedrijf doorzetten?
“We moeten terug van verlies naar winst, daarom werken we volop aan nieuwe succesvolle producten. Een goed voorbeeld daarvan is Cosmolite, een reeks van vederlichte maar stevige reiskoffers uit gelamineerd plastic. Die hebben we hier in Oudenaarde ontwikkeld met steun van de KULeuven. Het is een enorm commercieel succes en ook een goed voorbeeld van de technische expertise die we hier in huis hebben. We moeten onze kosten onder controle houden, maar op dat vlak zitten we nu in een goede positie.”
“Toen ik de leiding van het bedrijf overnam (in januari 2009, red.), was Samsonite een luxemerk. Dat veranderen we nu: we willen commerciële producten maken die onze klanten in grote aantallen willen kopen. We hebben ook een tweede merk, American Tourister, dat meer op jongeren en rugzaktoeristen gericht is. Dat merk positioneren we nu heel bewust, want we kunnen onze business niet alleen op oudere klanten baseren. Na de VS en Azië lanceren we American Tourister nu ook in Europa. Daardoor zien we ons marktaandeel in die drie regio’s toenemen.”
“Onze koffers en tassen moeten kwaliteitsvol en duurzaam zijn, maar ook zeer licht. Dat is niet alleen comfortabeler, maar je vermijdt zo ook gewichtstoeslagen van de luchtvaartmaatschappijen.”
Hoe passen de activiteiten in Oudenaarde in uw strategie?
“Hier in Oudenaarde hebben we de administratie voor Europa, de productie van plastic reiskoffers, het logistiek centrum voor heel Europa en een van de vier grote ontwikkelingscentra (de anderen staan in de buurt van Boston, Hong Kong en Milaan). Samsonite heeft een lange geschiedenis in België, ooit waren hier zelfs twee fabrieken van ons. De grote voordelen van Vlaanderen voor ons zijn de nabijheid van de Antwerpse haven en de technische vaardigheden van de arbeiders hier. Al wordt het steeds moeilijker om de juiste technische profielen te vinden. Maar momenteel breiden we niet uit, dus ik zal me pas zorgen maken binnen tien jaar, wanneer onze ervaren arbeiders met pensioen gaan. Misschien moeten we dan wel verhuizen naar Azië, waar er steeds meer expertise is. Maar ik ben optimistisch: we blijven investeren in nieuwe producten die we dan hopelijk hier kunnen blijven maken. We werken nauw samen met de lokale universiteiten om die nieuwe en betere producten te bedenken.”
Wat is uw advies aan onze overheden om de Vlaamse economie te verbeteren?
“We zouden wel wat meer flexibiliteit kunnen gebruiken. Voor ons is het belangrijk om mensen snel te kunnen inzetten, overuren te laten doen, of tijdelijk op non-actief te zetten. De hoge personeelskosten in dit land maken die flexibiliteit alleen maar belangrijker. De overheid moet het papierwerk voor bedrijven zoveel mogelijk beperken, net als de belastingen. Niet dat we geen belastingen willen betalen, maar het beleid moet begrijpen dat ondernemingen tegenwoordig zeer mobiel zijn. Soms wordt het interessanter om te verhuizen. En ik herinner me nog dat de wegen hier in perfecte staat waren toen ik hier mijn vrouw leerde kennen (Parker is getrouwd met een Antwerpse, red.). Maar die tijden zijn voorbij, dat zie je. Voor een dichtbevolkt land als dat van jullie, dat zo erg inzet op logistiek en transport, zou een goed onderhouden wegennet een prioriteit moeten zijn.”
En wat moeten de Vlaamse bedrijven volgens u doen om te groeien, ondanks de crisis?
“Als je met een grote krimp van de verkoop te maken krijgt, dan moet je op een andere manier naar je bedrijf kijken en de efficiëntie verhogen. Dat betekent niet alleen de kosten inperken, maar ook innoveren: je moet je winsten herinvesteren in nieuwe producten en de marketing daarvan. Vind nieuwe en interessante manieren om aan de vraag van je klant te voldoen. En vergeet zeker ook de geografische markten niet. Azië is een gigantische afzetmarkt! China, India en ook Brazilië zijn de snelst groeiende markten, ze zijn hongerig naar goede kwaliteitsproducten, in het bijzonder technische en kapitaalgoederen. Als je er nog niet geweest bent, dan heb je de opportuniteiten daar nog niet gezien.”
Auteur : Tim Spruytte
Bron : Vokatribune april 2010